[🔥 Hot off the Feed] China’s Price Wars and the Rise of Involution

중국의 가격 전쟁과 '내권(內卷)'의 시대

경쟁이 자멸적이 될 때, 혁신도 살아남을 수 없다.

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📌 Context is King

In a rare reversal of market norms, Chinese authorities have begun reprimanding carmakers not for price hikes, but for aggressive discounts. In an economy suffering from weak demand and overcapacity, prices in 25 out of 30 major industries have dropped (May 2025), including electric cars, coal, and steel. The result? Deflation is now a systemic threat.

일반적인 시장 논리와는 반대로, 중국 정부는 최근 자동차 제조사들의 ‘할인 경쟁’을 질책했다. 수요 침체와 과잉 생산 능력 속에서, 30개 주요 산업 중 25개 산업의 생산자 가격이 하락했으며, 그중 전기차, 석탄, 철강 분야는 낙폭이 특히 컸다. 결과적으로, 디플레이션은 이제 구조적 위협으로 부상했다.

The government’s term for this spiral is “involution”—originally used to describe students' hyper-competition yielding no real reward. Now, it’s being applied to industries locked in destructive price battles, undermining innovation, and profit. It’s not just a term; it’s a policy problem.

중국 정부는 이 현상을 ‘내권(內卷, involution)’이라고 부른다. 원래는 학생들의 치열한 경쟁 속에서도 실질적 보상이 없는 상태를 가리키는 말이었지만, 이제는 산업 전반의 파괴적 가격 경쟁, 혁신 정체, 수익성 악화를 설명하는 정책 용어로 떠올랐다.

🧩 IYKYK(If you know, you know)

1. Involution (내권)
Hyper-competition that yields diminishing returns, often at the cost of long-term viability.
→ 모두가 경쟁하지만 누구도 이기지 못하는, 지속 가능성을 해치는 과잉 경쟁 상태.

2. Factory-gate Prices (공장출하가)
The price of goods leaving the factory, often a leading indicator of producer-side inflation or deflation.
→ 제조업에서 출하되는 상품 가격으로, 공급 측 인플레이션/디플레이션을 가늠하는 선행 지표.

3. Capacity Utilization (설비 가동률)
The extent to which a firm or nation is using its production capacity. Low rates often signal inefficiency or oversupply.
→ 설비가 실제로 활용되는 비율로, 산업의 과잉 공급이나 비효율성을 가늠하는 핵심 지표.

🧠 In Focus

Across China’s manufacturing landscape, firms are now engaged in survival-driven discounting. Automakers repackage new cars as “used” to justify lower prices. Solar panel makers pledge price floors to avoid collapse. This is not innovation—it’s desperation dressed as competition.

중국 제조업 전반에서 생존을 위한 가격 인하 경쟁이 벌어지고 있다. 신차를 ‘중고’로 둔갑시켜 할인하거나, 태양광 패널 기업들이 스스로 가격 하한선을 설정하는 모습이 그렇다. 혁신이 아닌, 생존을 위한 ‘위장된 경쟁’이다.

The deeper concern lies in its strategic implication: industries once hailed as future growth engines—EVs, batteries, solar—are now trapped in a deflationary spiral. If “involution” continues unchecked, it may erode China's technological edge, not reinforce it.

더 큰 문제는 전략적 함의다. 전기차, 배터리, 태양광 등 미래 성장 동력으로 여겨졌던 산업들이 디플레이션 함정에 빠지며, 중국의 기술 우위마저 위협받고 있다. ‘내권’이 지속된다면, 이는 혁신의 길이 아니라 자멸의 길이 될 수 있다.

🗣 How They Talk About It

📌 price war (가격 전쟁)
“China’s EV makers are locked in a price war that’s eating into their profits.”
“중국 전기차 제조사들은 수익성을 갉아먹는 가격 전쟁에 갇혀 있다.”

📌 cut-throat competition (살벌한 경쟁)
“Analysts warn of cut-throat competition in the solar industry.”
“분석가들은 태양광 산업에서 살벌한 경쟁을 우려한다.”

📌 disguised discounting (위장된 할인)
“Labeling new cars as ‘used’ is just disguised discounting.”
“신차를 ‘중고’로 파는 건 사실상 위장된 할인이다.”

📌 race to the bottom (하향 평준화 경쟁)
“The industry is trapped in a race to the bottom, sacrificing margins for market share.”
“업계는 마진을 희생하면서 점유율을 위한 하향 평준화 경쟁에 빠져 있다.”

📌 idle capacity (유휴 생산 능력)
“Steelmakers are burdened with idle capacity as demand weakens.”
“수요 감소로 철강 업체들은 유휴 설비 부담을 안고 있다.”

🧭 Discourse Watch

🇺🇸 United States
U.S. economic commentary has increasingly framed China’s “involution” as a structural challenge to global innovation and trade dynamics. Concerns center on how prolonged price suppression may distort competition and weaken long-term industrial resilience.

미국 경제계에서는 ‘내권’을 글로벌 혁신과 무역 구조에 대한 구조적 도전으로 바라보는 시각이 확산되고 있다. 장기적인 가격 억제가 경쟁 질서를 왜곡하고, 산업의 회복력을 약화시킬 수 있다는 우려가 중심을 이룬다.

🎬 Outro

Involution isn’t just about working harder for less—it’s about systems that trap us in endless loops of diminishing returns. The cure might not be in cutting more, but in thinking more.

‘내권’은 단지 더 일하고도 덜 얻는 문제가 아니다. 그보다 반복되는 소모성 경쟁이 우리를 갇히게 하는 시스템 자체의 문제다. 진짜 해법은 더 자르는 것이 아니라, 더 깊이 생각하는 것이다.

📅 July 2024 – Politburo Officially Uses “Involution” in Economic Context
📅 2024년 7월 – 중국 정치국, ‘내권’을 공식 경제 용어로 사용 시작

🧾 Sources

• "China's EV Price War Turns Desperate" (The Economist, 2025)

• "Involution and Industrial Deflation" (Bloomberg, 2025)

• "People’s Daily on Market Order" (People’s Daily, 2025)

• "Morgan Stanley: Involution Risks" (Reuters, 2025)

• "Gavekal Dragonomics: Overcapacity Watch" (Financial Times, 2025)

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